1、创始期：北宋到明代前中期。宜兴早期发达的制陶业为紫砂生产提供了良好的环境和有利条件。但也因为与陶器混烧，呈现出古朴粗糙的特征。早期紫砂一般为灰褐色，器型为无足宽平底的提梁大壶，多见飞釉泪斑，无款识。

2、形成期：明代中晚期。时大彬等人的探索出一套合理完备的紫砂制作工艺和工具，使得紫砂得到质的飞跃。此时壶的主要器形是仿青铜器、瓷器。明晚期有两种典型的紫砂胎，前者呈紫褐色，后者则为胎内颗粒感大而明显的棕褐色。改进了烧成工艺，避免了飞釉泪斑。流行刻款，或用刀或竹刀划刻。

3、繁荣期：清朝中期。随着社会安定、经济繁荣，紫砂陶呈现出全新的艺术风貌。紫砂壶开始进入宫廷也远销海外。清代紫砂器在工艺、造型、铭刻、堆塑于一体，造型全面丰富，装饰风格发展到顶峰。

4、衰落与复兴：清末至民国。此时分两个阶段，前一阶段战争和经济衰落，使紫砂陶发展低迷，书卷气、金石味浓烈，紫砂光货是这个阶段的主流。后一阶段，民族资本家代替了封建家族而大量兴起，出现了专门从事仿古制作的紫砂陶，不仅制作工艺上也开始创新，还设立陶瓷工业学校和各种紫砂培新机构，参加国际国际博览会，使得紫砂陶在名声大祚。