鳄鱼龟可以分为两大种类，俗称大鳄与小鳄，大鳄又名真鳄鱼龟，小鳄又名拟鳄鱼龟，有四个亚种，分别是北美、佛州、南美、中美，常见的有北美和佛州，其中佛州因一些人为原因价格较贵，因体型大且攻击性强，除了短吻鳄较少有天敌。

鳄鱼龟长相酷似鳄鱼，集龟和鳄鱼于一体，故称鳄鱼龟。其头部较粗大，不能完全缩入壳内，脖短而粗壮，领背长有褐色肉刺，眼细小，嘴巴上下颌较小，吻尖，尾巴尖而长，两边具棱，棱上长有肉突刺，尾背前边三分之二处有一条鳞皮状隆起棱背，并呈锯齿口状，背壳很薄，上皮以棕褐色为主，偶尔棕黄色，背部具有三条模糊棱，并有放射状斑纹，后缘呈齿状，腹部白色，偶有小黑斑点，幼时黑色，四肢粗壮，肌肉发达，爪子尖而有力，善于爬行。

鳄鱼龟咬合力度是世界第二高的。若被逼迫的时候会变得很有攻击性。它的嘴巴前端的上下颌呈钩状，似老鹰嘴一般，锋利无比，成年鳄鱼龟能轻易的咬下一个人的手指，把玩它们必须要极度小心。

鳄鱼龟上颌似鹰嘴状，钩大，头部、颈部、腹部有无数触须，背甲上有3条凸起的纵走棱脊，褐色，每块盾片均有突起物，腹甲棕色，具上缘盾，尾较长，口腔底部有一蠕虫样的附器，常静伏水中，张着嘴，借附器诱食附近鱼类。