红豆杉是一种常绿乔木或灌木植物，植株可高达30米，它是一种典型的阴性树种，一般散生长在林冠下乔木第二、三层，基本无纯林存在。在西方，红豆杉被称为献给死神的“死亡之树”，植物的枝叶、木材、种子均含有毒物质，若误食，会引起致命的伤害。

红豆杉又称紫杉、赤柏松，是我国国家一级珍稀保护树种。红豆杉属浅根植物，其主根不明显、侧根发达；由于在自然条件下红豆杉的再生能力差，所以很长时间以来，世界范围内还没有形成大规模的红豆杉原料林基地。

由于红豆杉树种耐荫性强，在天然林中生长缓慢，分布星散，野生树木日渐减少。惟木材优良，宜选用造林，加强抚育管理，可促进其加速生长，以生产优良木材。

红豆杉只有在排水良好的酸性灰棕壤、黄壤、黄棕壤中生长，喜荫、忌晒；其种子种皮厚，自然状态下经两冬一夏种子才能萌发，天然更新能力非常弱。