1、关外努尔哈赤时期还没有后妃制度。这时妻妾没有名号，称“福晋”或“格格”。努尔哈赤的16个妻子都叫“福晋”（下面12帝后妃表中，其大福晋姑且依后来的制度称为皇后，其他称妃子）。皇太极时期，有了后妃之别，建立了五宫：中宫清宁宫、东宫关雎宫、西宫麟趾宫、次东宫衍庆宫、次西宫永福宫。

2、入关后，后妃名称多了起来。顺治十五年（1658）决定采用礼官建议，乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈宁宫设贞容1名，慎容2名，勤侍没有定数。此外还有女官。然而这个制度并没有真正执行。同时“福晋”、“格格”的称谓仍然存在。

3、康熙后典制完善了，用“福晋”和“格格”称呼后宫嫔妃的情况才消失。后妃设皇后1名，居中宫，皇贵妃1名，贵妃2名，妃4名，嫔6名贵人、常在、答应，没有定数，分居东西12宫。东宫有景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫，西宫有永寿宫、翊坤宫、启祥宫、长春宫、咸福宫、储秀宫。每宫都有宫女供役使。

4、八旗秀女，每三年挑选一次，由户部主持，入选的都是八旗女子，首先是满旗女子，蒙旗其次，有一定功勋的汉旗则排在最后。可备皇后妃嫔之选，或者赐婚近支（即三代以内、血缘关系比较密切的）宗室；

5、包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，选秀范围则来源于官职比较普通家庭的女子，中选女子并不作为嫔妃之备，而是留在宫中作为宫女和侍女，在宫中年龄达到25岁方可出宫嫁人。其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔，但承担后宫杂役的，都是内务府包衣之女。