“马”指的是马帮，是负责运输茶叶的交通工具，“茶”指的是滇、藏、滇藏边区等地的茶叶，“互市”指的是茶叶和其他商品在茶马路上进行的交换贸易活动。因为茶马互市的交通路线主要是经过高山、草地、河流等自然条件复杂的地方，因此需要马帮运输，这样茶叶才能顺利地进行交流和贸易。

整个过程涉及到茶叶的生产、加工、运输以及交换等各个环节，是一种已经有1000多年历史的古老贸易形式。茶马互市的本质是通过茶叶的交换贸易，推动城市和农村之间的繁荣发展，增加了各族人民之间的相互交流和了解，促进了区域内各族之间的和谐共处和发展。茶马互市被认为是传统的文化遗产，同时也是促进地区经济发展和民族团结的重要因素。