1、外观不同：紫菜颜色有紫红、绿紫和黑紫的区别，但干燥后却是紫色；海带藻体褐色长带状，革质，藻体明显地区分为固着器、柄部和叶片。固着器假根状，柄部粗短圆柱形，柄上部为宽大长带状的叶片。

2、科属不同：紫菜是在海中互生藻类的统称，是红藻纲，红毛菜科；海带是一种在低温海水中生长的大型海生褐藻植物，属褐藻纲，海带科。

3、营养不同：紫菜不仅味道鲜美，而且营养丰富，其碘的含量很高，所以在古代就用于治疗因缺碘而引起的大脖子病，也就是现在所说的“甲状腺肿大”。由于紫菜有软坚散结的功能，所以对于有其他郁结积块者也可食用。