四大名著是在清朝末期和民国初期被定义和流传开来的。最早将红楼梦、西游记、水浒传和三国演义列为四大名著的人是清朝学者蒋士铨，他在1902年的《三民书报》上发表了一篇名为《四大名著略传》的文章，将这四部经典小说奉为“中国小说之冠”。随后，这个概念在学术和文化界逐渐流行开来，成为中国文学经典的代表作之一。