茶马互市的本质是一种商贸活动，即以茶叶和马匹为主要商品进行的跨地区贸易。这种贸易活动源于古代时期，是中国西南地区和藏区、南亚及东南亚国家之间商贸往来的重要形式之一。茶马互市经济具有双向交易、多种货物交易、长程重载运输等特点，也是黄金海路和丝路之外的东西方贸易交往的另一重要形式。茶马互市在促进经济发展的同时，还促进了不同文化的交流与融合，对地区的历史、文化和人民的生活、经济等方面均产生了重大影响。